poleo

 Planta aromática de la familia de las mentas cuya infusión es muy popular.

El poleo, poleo menta o menta poleo (Mentha pulegium) es una planta herbácea originaria de Europa, África del Norte y Asia occidental. Conocida desde la antigüedad como planta medicinal, no se asoció con las mentas hasta los tiempos modernos. No se recomienda su consumo, ni siquiera en forma de infusión, debido a la presencia de pulegona, una sustancia hepatotóxica que en ocasiones puede estar presente en altas concentraciones.

Esta planta es perenne, con una altura entre 10 y 55 cm, que desprende un aroma a limón y que prefiere ambientes húmedos. Sus tallos son verdosos o grisáceos, muy ramificados y de perímetro cuadrado. Sus hojas están opuestas y son ovaladas y pequeñas: medio centímetro de ancho y uno de largo. Sus flores aparecen en verano y son de color rosa o blanco.

Puede encontrarse en toda Europa (incluyendo Rusia), norte de África (de Marruecos a Egipto) y Asia occidental (de Turquía a Turkmenistán) de forma natural, aunque también ha logrado adaptarse en América y en Oceanía. Además, se cultivas en otras regiones como India o Indonesia. En general, el poleo prefiere suelos de sílice y de aluviones en campos y prados muy húmedos.

El aceite esencial que se obtiene por su destilación no debe ser consumido por humanos (15 ml puede significar una dosis mortal) ya que puede contener una alta concentración de pulegona y de mentofurano, sustancias altamente tóxicas para el hígado. Existen casos extremos de fallecimiento tras ingerir este aceite o por infusiones ricas en pulegona administradas a bebés. La patología clínica se caracteriza por necrosis hepatocelular, edema pulmonar y hemorragia interna. La concentración de pulegona varía enormemente según el lugar y la época de la cosecha (más abundante en verano). La infusión de menta poleo está contraindicada en mujeres embarazadas y lactantes. La Unión Europea prohíbe añadir pulegona a los productos alimenticios y limita los alimentos que contienen esta sustancia de forma natural. Por otro lado, este aceite esencial extraído de la planta posee propiedades antibacterianas y antioxidantes, inhibiendo el crecimiento de bacterias como las de la salmonela y las del estafilococo áureo. Las infusiones de hojas de poleo y su aceite han sido utilizadas tradicionalmente también para combatir parásitos humanos (piojos y pulgas sobre todo) y animales (garrapatas) debido a sus propiedades insecticidas.

El poleo-menta tiene un gran recorrido en la historia puesto que ya era conocido y utilizado en el Antiguo Egipto y Mesopotamia. En la Antigua Grecia también era muy conocido ya por los médicos hipocráticos del siglo V a. C. aunque fue el farmacólogo Dioscórides en el siglo I quien realizó un mayor análisis de esta planta, atribuyéndole propiedades que ayudaban tanto a la menstruación como a abortar. En el Imperio Romano el poleo se comenzó a usar en la cocina tal y como lo describe Plinio “el Viejo” a principios de nuestra era ya que estaba indicado para dolores de cabeza, cólicos, tos y picaduras de serpientes y escorpiones. Tras la caída de la Antigua Roma su uso en Europa occidental disminuyó pero volvió a resurgir tras el siglo XII. En el siglo XVI aún se seguían usando como referencia las descripciones hechas por Dioscórides hasta que el doctor italiano Mattioli, el botánico alemán Brunschwig y el investigador napolitano Della Porta compartieron sus extensos análisis sobre esta planta y su consumo como infusión durante la época del Renacimiento. La gran reputación del poleo se fue apagando durante los siglos posteriores hasta que en el siglo XX de nuevo se ponen en valor sus propiedades para fortalecer el estómago, facilitar la digestión y calmar la tos, sin ser conscientes de su extrema toxicidad hepática.

Pese a todo, el poleo sigue siendo usado habitualmente en la cocina tradicional de numerosos países, especialmente los mediterráneos. Por ejemplo, en España es bien conocido su uso a la hora de comer caracoles y tomar gazpacho, en Portugal es famoso el licor de poleo, en Marruecos es común beberlo acompañando al té de menta y en Argelia es un condimento muy popular usado en multitud de platos.

Javier Rodríguez

29 de Agosto de 2021