Charles Darwin

Científico inglés conocido por sus estudios sobre la evolución y la selección natural.

(1809-1882) 

Charles Darwin (PIXABAY)

Charles Darwin fue un naturalista británico considerado como uno de los científicos más importantes de la historia debido a sus importantes contribuciones a la teoría de la evolución.

Nació el 12 de Febrero de 1809 en Shrewsbury (Inglaterra) con el nombre de Charles Robert Darwin. Fue el quinto de los seis hijos que tuvieron el médico Robert Darwin y su esposa Susannah. Sus abuelos fueron el naturalista y poeta Erasmus Darwin y el fabricante de cerámica Josiah Wedgwood. Su madre murió cuando él tenía ocho años. Estudió en el internado privado de su ciudad natal hasta cumplir los 16 años pero estudiar literatura y lenguas antiguas no era lo que más le gustaba hacer. Lo que de verdad le apasionaba al joven Charles era la ciencia que podía aprender fuera del ámbito escolar y todo lo que tuviera que ver con la naturaleza, desde coleccionar minerales hasta observar el comportamiento de las aves. La química también le resultó de gran interés, experimentando con ella en el cobertizo de su casa.

En el año 1825 comenzó sus estudios de medicina en la Universidad de Edimburgo. Fue alumno del profesor Robert Edmond Grant, un librepensador y seguidor de la teoría de la evolución de Lamarck. Con él aprendió zoología marina, observación científica y la importancia de ser precisos con los registros. Darwin consiguió ser miembro de la Royal Medical Society y de la Plinian Society, donde logró dar su primera conferencia científica.

No obstante, a Charles Darwin no le estaba resultando fácil terminar su formación para médico así que su padre le sugirió prepararse para ser clérigo de la Iglesia de Inglaterra. Sin mucho entusiasmo, Darwin siguió los consejos de su progenitor y comenzó a estudiar teología en 1828 en la Universidad de Cambridge. Allí descubrió las obras de William Paley, un importante exponente de la teología natural, que influyeron en la forma de pensar de Darwin. También fue allí donde conoció a su primo segundo William Darwin Fox, quien lo introdujo en la entomología y lo convirtió en un apasionado coleccionista y estudioso de escarabajos. John Stevens Henslow, reconocido botánico, fue otro de las personas que conoció durante su estancia en Cambridge. Su amistad con Henslow duró toda la vida y Darwin afirmó haber sido la más influyente de toda su carrera. Posteriores lecturas de la filosofía natural de John Herschel y del viaje de Alexander von Humboldt a las regiones equinocciales del nuevo continente le motivaron para planificar un viaje a Tenerife que tuvo que retrasarse.

Henslow logró convencer a Darwin para que estudiara geología y le presentó al profesor Adam Sedgwick, con quien realizó una excursión geológica al norte de Gales en Agosto de 1831. Ese mismo mes, Henslow le avisó de que el HMS Beagle del capitán Robert FitzRoy necesitaba un científico a bordo para una expedición que tenía que realizar mediciones cartográficas en América del Sur. El 27 de diciembre de 1831 el HMS Beagle zarpó desde Devonport con la mala suerte de que su tripulación tuvo que sufrir una cuarentena debido a un brote de cólera. Aunque no pudo poner pie en Tenerife, Darwin tuvo la oportunidad de analizar y de anotar cuidadosamente todo lo que podía observar desde un punto de vista geológico y zoológico, siendo su primera parada Cabo Verde. Durante los siguientes años, Darwin exploró América del Sur tanto por la costa atlántica como la pacífica y envió muestras reales de sus descubrimientos a Cambridge. En Septiembre de 1835 la expedición llegó a las Islas Galápagos donde se encontraba Nicholas Lawson, director del campo de prisioneros en la isla Floreana, quien comentó que cada isla del archipiélago posee un tipo de tortuga con su tipo de concha específica, afirmación que carecía de importancia para Darwin en aquel momento. El viaje continuó por Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica y de nuevo hacia Brasil. El 2 de Octubre de 1836, el HMS Beagle volvió por fin a puerto inglés.

El viaje más importante de su vida duró casi cinco años en los que describió 368 páginas sobre zoología y 1.383 sobre geología, además de acumular 1.529 de ejemplares conservados en alcohol y 3.907 ejemplos de plantas, huesos, pieles, etc.El nombre de Darwin era conocido en los círculos científicos ingleses incluso antes de su regreso en 1836 ya que Henslow, sin que Darwin lo supiera, había publicado algunas de sus cartas sobre geología. 

Tras su vuelta, Charles Darwin empieza a pensar sobre las peculiaridades de las especies. Leyó sobre medicina, psicología, filosofía, teología y economía con el objetivo de situar el origen de las especies sobre una base científica. En 1837 comenzó a escribir sus reflexiones sobre transmutación y gradualismo. Conocía bien la variabilidad de las especies y el mecanismo de selección (artificial) de la cría de animales y plantas. La ley de crecimiento de Thomas Robert Malthus resultó clave para el entendimiento de Darwin. En ella, Malthus afirmaba que una población podía aumentar exponencialmente pero no así sus recursos por lo que en algún momento tenía que surgir una lucha por ellos, alterando la configuración del grupo.

Sus estudios y publicaciones científicas le otorgaron fama y fue invitado a formar parte en la Royal Society, en el Athenaeum Club, en el Consejo de la Sociedad Geológica de Londres y en el Consejo de la Real Sociedad Geográfica.

El 29 de Enero de 1839, Charles Darwin se casó con su prima Emma Wedgwood con la que tuvo 10 hijos, tres de ellos murieron a muy temprana edad.

Desde su regreso del viaje en el HMS Beagle, Darwin tuvo que convivir con desmayos, dolor de estómago, náuseas, vómitos, aumento de la frecuencia cardíaca y dificultad para respirar, sin que se supiera nunca la razón de su enfermedad. Nunca volvió a abandonar su país por esta razón.

A partir de 1856 trabajó en un extenso manuscrito titulado Selección natural. A través de una carta de Alfred Russel Wallace, que contenía pensamientos similares sobre la evolución, las teorías sobre la evolución fueron finalmente publicadas por ambos en el verano de 1858. La obra principal de Darwin, Sobre el origen de las especies, siguió un año más tarde. Como explicación estrictamente científica de la diversidad de la vida, forma la base de la biología evolutiva moderna y representa un punto de inflexión decisivo en la historia de la biología moderna.

Charles Robert Darwin falleció el 19 de Abril de 1882.

Javier Rodríguez

2 de Agosto de 2021